稀土元素是一个“人丁兴旺”的大家族，有钪，钇，镧，铈，镨，钕，钷，钐，铕，钆，铽，镝，钬，铒，铥，镥等17个兄弟姐妹。

叫“稀土”，其实有点名不副实，因为，作为稀土家庭整体，它们即不稀，也不少，地壳中的分布量比常见的铜铅锌锡多得多。它们也不像土，是典型的金属，有银白色的光泽，优良的导电性和活泼的化学性能，能与氧硫卤素形成化合物。为什么叫稀土呢？这不能不从它的发现说起。

瑞典军人阿它尼乌斯是位业余矿物爱好者，1787年分在斯德哥尔摩附近一个叫伊特比小岛找到一块像煤又像沥青的石头。因不知为何物，就叫它“伊特比石”。7年后，芬兰化学家加多林对“伊特比”石进行多次试验，确认其中除铁、镁氧化物、石灰、硅土外，还有一种未知元素的氧化物，是一种“新土”。化学界习惯把不溶于水又有耐为能力的固体氧化物叫土。加多林认为此土稀奇罕见，遂称为“稀土”。后来，把组成化合物的金属就称为稀土金属。因此，理解稀土金属不能望文生义。今天说到“稀土”，可能指单一或复合的稀土化合物，也可能是稀土纯金属或其合金。

随后，瑞典科学家把在稀土中找到的4 种稀土元素，用伊特比（Ytterby）岛名中的3～6个字母分别命名为钇（Yeerium）、铽（Terbium）、铒（Erbium）和镱（Ytterbium）。一个小岛竟为4 种元素命名，这在世界上是绝无仅有的。

随后，科学家又陆续找到钪、钬、铥、钆、镝、镥。在铈硅石矿中又找到铈、镧、钐、铕、镨和钕。1947年，美国人在铀裂变生成人工放射性同位素时发现了钷，1972年在自然界里找到钷。

由于稀土元素习性相近，又以差别很大的含量共生一矿，常和铀钍钽铌钛群集，将分离提纯非常困难。经过几代科学家178年和，才将17个兄弟姐妹一个个从“深闺老上宅”中请出来，结束了亿万年同居一室，彼此相见却不相识的局面，实现了大团圆。

稀土在几乎所有的领域都具有神奇的功效，被誉为发行传统产业提升传统产品及研发新产品的“维生素”。

19世纪未，奥地利威斯巴奇首先用含稀土氧化物的纱罩汽灯点亮了维也纳大学化学系演说厅，这种显色好、寿命长、比电灯亮数十倍的稀土汽灯立刻风靡欧洲和全球。

冶金是用稀土的大户，与普通钢的强度、韧性、塑性、抗疲劳强度、抗腐蚀性、抗裂性都有显著提高，现在造的大桥船车铁轨管道钢塔等大型钢结构都用稀土钢。耐热钢、不锈钢、硬质合金添加微量稀土，就能使性能和寿命大大提高。用稀土球墨铸铁制造柴油机曲轴，不仅成本降低，且寿命更长，实现了以铁代钢，以铸代煅的梦想。稀土铝合金导线不但导电性好，且强度接近钢。在铝合金中加入微量钪，可阻止焊接热裂纹，使飞行器的传统铆接改焊接成为可能。这不但节约材料，而且使结构的强度增加，重量减轻。这是航空航天制造工艺的重大进步。

稀土在石油裂化中是重要的催化剂，稀土汽车尾气净化剂可部分代替原来使用的贵金属铂、钯、铑，绣像成本，还不会因使用汽油而“中毒”，因而深受汽车、环保界青睐。稀土还是全成橡胶的催化剂，其产品可与天然橡胶媲美。

在农林养殖业中，稀土有微量元素激活剂的奇妙作用。每亩地只需加半两到一两的稀土微肥，便可使粮、油、菜果增产10％以上，而且还能提高作物抗寒旱及病虫害的能力。

稀土可制造治晕眩呕吐搞凝血及动脉硬化的多种药品，调查还发现：稀土厂工人比对照组人群癌症发病率低很多，稀土有抵制癌细胞作用，同时能促进人体抗癌细胞的生长。现在，稀土功能的研究已扩大到生物领域，科学家拟用稀土催化剂切断癌细胞与艾滋病的基因，一量研究成功，将是人类最大的福音。

更重要的是，用稀土可制造特殊的光电磁多功能材料，如荧光材料永磁材料贮氢蓄能材料，激光材料，超导材料，光导材料，功能陶瓷材料，半导体材料，这些，都是发展信息产业，开发新能源及环保，核工业，航天业等洽商科技不可缺的新材料。给怪美国认定35个，日本认定26个对本国经济技术发展至关重要的战略元素时，都把17个稀土元素列入其中。稀土已成为世界性的争夺对象。稀土，令世界瞩目。

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