尽管包括美国在内的世界许多地方都发现了稀土资源，但中国的稀土产量占全球供应量的95%左右。主要原因是稀土开采和加工对环境的影响非常 大，会产生有毒甚至放射性废物，其他国家往往避免或放弃生产稀土。直到最近，一些国家才开始竞相发展或扩大自身的开采能力。

就在中国周四上午恢复稀土出口的几个小时前，美国国务卿希拉里·克林顿在火奴鲁鲁（檀香山）举行的记者会上谈及了禁运问题，她还在记者会上宣布计划30日访问中国，与中国官员讨论这一问题。

近几个星期以来，中国商务部高级官员坚称，他们并没有下达停止发货的指示。他们多次表示，停止稀土出口是32家经过授权的出口商因中日关系恶化或海关加大检查力度而自发且同时作出的决定。

根据中国今年的稀土出口配额——3.03万吨，2010年可供出口的稀土只剩下几千吨。

与此同时，据业界估计，除中国之外，世界对稀土原料的年需求量接近5万吨。

中国政府将配额分配给经过授权的出口商，这些出口商像交易商品一样出售配额。就在2008年，配额本身还不具备市场价值。但最近，由于稀土需求持续增加，剩余配额的价格猛涨，从中国出口一吨稀土的权利如今已卖到4万美元，其中包括所需支付的出口税。

由于美国和欧洲主要从中国购买精加工过的稀土粉，限制稀土原料出口的海关政策影响有限。相比之下，日本是全球最大的稀土原料进口国，对中国出口配额的依赖更大。

由于许多日本企业在过去数年中已经积累了稀土库存，所以在当前的禁运中并没有出现大规模倒闭的现象。然而，稀土运输受到的干扰已经在日本业界和政府中引发了失望和警惕的情绪。

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