南海问题的出现与资源的诱惑、现代国际海洋法的发展和南海的战略地位密切相关。近年来，美国开始在南海问题中扮演越来越重要的角色。

南海问题的缘起

南海问题的缘起根源于资源的诱惑。南海海域资源丰富。南海蕴藏着丰富的油气、矿物、矿产及渔业资源。石油天然气地质储量超过200亿吨油当量，因此这里被称为“第二个波斯湾”、世界“四大海底储油区之一”；蕴藏着丰富的矿物资源，含有锰、铁、铜、钴等35种金属和稀有金属锰结核；盛产各种海产品，有海洋生物2850多种。1968年，联合国亚洲暨远东经济委员会的勘察报告指出，南海东部和南部海域蕴藏着丰富的油气资源。随着南海周边国家经济的发展，对能源需求的上升及国际油价的不断攀升，部分国家对南海的“兴趣”增大，不断通过软硬措施强化在南海“主权”，并与域外国家达成资源开采协议。近年来，南海周边国家在南海海域开采油气资源的步伐十分迅速。资源的诱惑成为部分争端国南海政策的根本目标和动力。

南海问题的凸显与现代海洋法发展密切相关。1982年《联合国海洋法公约》出台后，一些国家单方面宣布200海里专属经济区或划定大陆架，甚至对划定区域内的岛礁提出主权要求，如越、菲、马等先后对南沙群岛的全部或部分岛礁提出主权要求，同时加速在南海海域开采油气资源。这些主张和举措均不同程度地侵入我“九段线”内，造成我海域被瓜分、岛礁被侵占、资源被开采，争端由此产生。其具体内容包括：中国与越南存在西沙、南沙群岛主权和海洋划界争议；与菲律宾存在中沙、南沙群岛部分岛礁主权和海洋划界争议；与马来西亚存在南沙群岛部分岛礁主权和海洋划界争议；与文莱存在南通礁主权和海洋划界争议；与印尼存在部分海洋划界等问题。而中国台湾占领着南沙群岛最大的岛屿太平岛。因此，南海的领土主权和划界争端形成“六国七方”局面。

南海问题还与其战略地位有关。南海是重要的海上交通枢纽。北经台湾海峡、巴士海峡可通东海、太平洋，东经巴拉巴克海峡可通苏禄海和苏拉威西海，南经卡里马塔和望加锡海峡可通爪哇海，西经马六甲海峡可通安达曼海，直达印度洋，是亚洲通往中东和欧洲的主要海上通道和交通枢纽。在这个海域内，通行着一半以上的世界大吨位商船、三分之一以上的全球海上贸易及一多半的东北亚能源供给，日本、韩国、台湾80%以上的石油运输经过这里。因此，南海航道是日本的海上“生命线”和美、俄、韩等国的重要贸易通道，也是中国与世界交流与往来的一条重要通道，美国因此把马六甲海峡列为全球16个必须控制的航道之一。从军事的角度看，占领南海的岛礁就等于直接或间接控制了从马六甲海峡，甚至从西亚、非洲及欧洲到东亚的多数海上航道。

冷战结束后，随着南海在地缘政治和海上通道方面的价值不断提升，以及海底资源的陆续发现，1994年《联合国海洋法公约》生效前后，周边各国纷纷进一步对南海岛屿、专属经济区和大陆架提出了权利主张，致使中国与东南亚国家的领土主权和海洋划界争端逐步升级，引起东盟及美、日等西方国家的关注，使南海局势更趋复杂，成为国际社会和东亚各国关注的“安全热点”之一。

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