稀土金属可说是现代高端制造业不可缺少的原料，甚至是关系到国家安全的战略原料。制造混燃动力汽车离不开稀土金属，生产弹道导弹也还是离不开稀土金属。

这么宝贵的稀土元素大量地存在于中国，有统计数字表明中国的稀土储存量占到了全世界总储存量的33%，产量则占到了93%。单看这个数字几乎可以让人以为中国在稀土是龙头老大，占据了垄断的地位，肯定因为这个有利地位而得到了优厚的回报。

但实际上就根本不是这么一回事。中国并没有占据世界总储存量的93%，之所以产量达到了93%，这是因为稀土矿床大多伴随着放射性元素，开采稀土会造成严重的环境污染，所以像美国加拿大现在基本上停止了开采稀土矿，而中国长期以来在这方面没有什么政策法规，或者是有了政策法规也无人遵守，胡乱开发再加上胡乱倒卖，生生把贵重的稀土金属给“卖成了白菜价”。

中国一直到最近才认识到胡乱开采稀土资源不仅造成了严重的环境污染，而且也使得中国也面临资源几近枯竭这一事实，开始采取了一些措施。2010年9月上旬商务部领导对访华的日中经济协会代表团表示如果按照现有速度开发，过15到20年中国的稀土资源会全部枯竭。在2011年年初中国就又宣布了要开始消减四成稀土出口量的措施。但这段时间正好在钓鱼岛发生了中国渔船和日本海上保安厅巡逻船碰撞事件，在事件发生的当时，中国海关停止受理了所有向日本出口稀土矿物的报关业务。事实上中国确实把稀土作为了一张牌来打，而且这张牌也起了一定的作用。

但打这张牌也引起了欧美国家和日本的不安和反感，一个占世界产量93%的国家对某个特定的对手实行禁运可不是开玩笑的。但中国一直矢口否认对日本曾经实行过“稀土禁运”的措施，因为“禁运”本身在政治上是极端不正确的，它把政治因素引入了国际经济贸易之中，本身就违反了中国本身就在一直主张和坚持的“政治和经济分离”的原则。实际上应该说现在的经济体制极度依赖于对外贸易的中国从内心来说是没有和别人打贸易战的想法，不到万不得已轻易不会动用这张牌。

但欧美日本不这样看，他们看到的是一种对他们产业安全的威胁。为了消除这种威胁，他们采取了对策。欧美和日本人对于中国的对策有点不一样，日本人一边满世界找新的可开采稀土资源一边开发节约或不使用稀土元素的材料，而美国和欧盟国家则向世界贸易组织WTO申诉中国的做法违反了WTO的原则。

美国和欧盟并没有直接申诉稀土金属，而是申诉其他稀有金属，但WTO依然在7月5日裁定中国的行为犯规，中国已经提出了上诉，但是WTO会不会认可接受中国的上诉还是一个未知数，所以一直在静观事态发展的日本现在开始了和美国共同向WTO申诉中国有关稀土金属的动作。

很巧，就在WTO裁定的前一天还有一个很令人瞩目的事件。东京大学的加藤泰浩教授领导的一个研究组织于7月4日在英国的《自然地理科学》杂志上发表了在夏威夷附近的海底泥土里发现大量稀土元素的报告。这份研究报告说，地球内部的稀土元素有随着海底火山的喷发而沉积在海底淤泥的习性，因此他们在火山活动十分频繁的夏威夷周围的海底找到了具备商业开采价值的稀土淤泥。从海底淤泥中提炼稀土精矿不但对技术要求相对要低，最吸引人的一点是海底淤泥中的稀土元素不带放射性污染。东大研究小组估计以这种方式埋藏在海底的稀土元素是陆地上的800倍以上。

当然事情没有那么简单，东京大学所调查的夏威夷附近海域是公海，而公海除了鱼类资源可以随便捕捞之外，海底矿产是属于全人类所有的共同财产，由联合国国际海底组织（International Seabed Authority）管理，某个国家是不能随便开采的。国内有种论调就是强调这个法理上的困难来说明日本人其实是在打着一场神经战，只不过是在吓唬中国，那个稀土矿床就算有也是无法开采的。

但是如果确实存在这种海底稀土矿床的生成机理的话，日本近海也是火山活动频繁的区域，因此在理论上日本人有可能在日本的专属经济区内找到稀土矿床从而不必在稀土问题上受制于中国。

实际上日本人着眼的是在日本近海的专属经济区内发现这种资源，所以仅靠强调国际法法理所产生的开采困难就对日本人的努力掉以轻心未免为时过早。

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